Cet article se propose de cerner la place de l’école en prison. La place symbolique et juridique tout d’abord, à partir de l’étude de textes officiels, qui mettent en avant l’éducation comme un droit. La place effective ensuite, à partir d’entretiens menés avec des « détenus-étudiants ». La confrontation de ces deux discours permet de souligner les paradoxes de l’institution carcérale, qui arrive difficilement à concilier ses différentes missions. En prison, la logique sécuritaire et disciplinaire prime toujours sur la logique scolaire, transformant bien souvent le droit à l’accès à l’éducation en privilège.